如何更好的在线学习英语？答案是通过聊天机器人

　　无论是MOOC（大规模开放在线课程）还是视频直播辅导会议，对于大多数在线教育创业公司来说通常面临的一个共同瓶颈是：老师。

　　“即时通讯工具是双向的网上平台，这真的非常适合教育，”Rikai Labs的首席执行官David Collier（以下简称DC）表示。“当你和聊天机器人沟通交流时，实际上你同时也在学习。”

　　Rikai Labs是来自美国的创业团队，目前这家公司专注英语教学，总部设在了上海。这个创业团队推出过一款新的英语学习软件Comic English，这与微信绑定，让你在刷微信时，随时随地能和专属的英语私教对话。Rikai Labs希望借助聊天机器人提高其英语教育平台的可拓展性，而不只是和一个人或一台电脑进行一对一的视频会话。

　　Rikai Labs实现的是所谓“人工的人工智能（AAI）”，将人工和人工智能真正融合在一起。例如，任何给定的课程中，通过结构化的内容以及更开放的角色扮演，Rikai Labs的学生将不仅与聊天机器人同时也和教师进行交谈，这些课程都将通过微信的聊天界面完成。

　　AAI的概念来自亚马逊土耳其机器人（Amazon Mechanical Turk），这是一个Web服务应用程序接口（API），开发商通过它可以将人的智能整合到远程过程调用（RPC）。亚马逊土耳其机器人利用人的网络来执行不适合计算机执行的任务。亚马逊调用那些计算机很难完成但“人工的人工智能”却能很容易执行的任务。执行人工智能任务（HIT）的人可能会被要求写产品描述，对移动语音搜索查询作出回应或选择某一主题的最佳照片等等。

　　Rikai Labs实验室的聊天机器人被该公司称之为“techerbots”，这可以负责简单的互动，比如提供实践练习材料和回应学生的答案。“聊天机器人做完了所有的苦差事，”DC说，“借助这个，我们希望一位老师能够同时服务20名学生。”

　　由于Rikai Labs的聊天机器人变得更聪明，学生与教师的比例应该增加，DC说。该平台的聊天机器人，就像Rikai Labs学生一样，从老师的修正意见中学习，这意味着不仅仅只是发生了人与人之间的交互，同时也是机器人也从与人类的互动中学习。

　　Rikai Labs的学生与聊天机器人练习，教师则可以观察并随时纠正错误。随着培训材料量的增加，Rikai Labs的聊天机器人将能够更好的捕捉语法错误和教授学生。

　　在中国，聊天机器人远不及想象中那样扩大。然而在西方国家，这却是一个相当热门的概念，Facebook、谷歌、微软和亚马逊等科技巨头都在积极投资于聊天机器人的技术。例如，谷歌和Facebook正在开发功能强大的自然语言处理（NLP）工具，这是聊天机器人的支柱，使得他们能够理解人类语言并作出相应的反应。

　　今年5月，谷歌开源了这家公司的NLP引擎SyntaxNet，这可以解析文本和理解语法。Facebook有自己的自然语言的工具，叫做DeepText，这有助于通过聊天机器人从Facebook的内容学习模仿人类讲话。尽管对人工智能、自然语言处理等领域相当感兴趣，尤其是百度。然而中国的科技巨头在涉及到聊天机器人时却相当安静。

　　除了Rikai Labs，还有一些其他的微信聊天机器人，最出名的就是微软小冰，这是一个女性角色机器人，用户可以和她聊天或玩游戏。而基于微信生态的另一个聊天机器人是图灵机器人，其对话能力似乎没有小冰成熟。然而，当涉及到更多的商业或面向服务时，微信生态里的聊天机器人却很少，DC表示。

　　“微信是一个令人惊讶但未被充分利用的平台”，DC补充道，“在Slack，每天都有人通过这个平台释放出很多酷炫的新应用程序，然而在微信上，人们只是在网页上推搡营销材料。”

　　微信的开发者API支持许多功能，包括用于聊天机器人，这种可以检索文本到语音输出。然而，大多数微信应用坚守HTML5页面，很少利用微信内置的聊天机器人潜力。此外，尽管其他的聊天平台，如Line和Facebook Messenger有能力利用聊天机器人，但微信是唯一一个能帮助企业真正赚钱的平台，由于其小额支付系统的微信电子钱包。

　　当然，聊天机器人还有很长的路要走，特别是当它涉及到开放式的，结构化程度较低的聊天对话时。“我们正试图采取一种策划的方法......所以它不只是随机聊天，”DC说。“随着时间的推移，我们将可伸缩的能教更多的人。”

　　由于中国英语教育市场有着很大的发展潜力并且竞争很激烈，这家总部位于上海的创业公司将面临从四面八方来的挑战。不仅仅是大型传统教育公司，例如华尔街英语，还是初创公司，例如流利说，都是这个市场的参与者。