探秘迪士尼人形机器人：动画角色步入现实世界（上）

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　　编者按：8月份，《纽约时报》记者Brooks Barnes探访了迪士尼的一个秘密研发部门“幻想工程（Imagineering）”，在这里看到了能够与游客互动的机器人“树人”格鲁特，还有让人真假难辨的机器人“蜘蛛侠”。他发现迪士尼已经将动画角色从荧幕中带到了现实。本文经授权翻译自《纽约时报》，作者Brooks Barnes，原文标题 Are You Ready for Sentient Disney Robots。

　　这次要见的格鲁特，并不是用什么CG特效或虚拟VR眼镜模拟出来的。华特迪斯尼公司的秘密部门——幻想工程——曾表示未来将会研发出一个会走路、会说话、表情丰富的格鲁特。现在它已经跳出了银幕，走到了现实世界中。

　　我这次就准备来见识一下迪士尼的杰作。GPS导航将我带到了美国洛杉矶郊区格伦代尔(Glendale)一条死胡同里，死胡同的尽头有一间仓库。这个地方看起来很冷清。然而，我刚停好车，一个男人突然从一棵树后面出现，警惕地看着我。在我告诉他，我定了一个约见并没有带任何录音设备后，他带着我绕过了一个垃圾桶，从一个小门进入了仓库。

　　这只格鲁特大约90厘米高，睁着大大的眼睛迎面向我走来。他上下打量着我，仿佛发现了一个神秘的新生物，并说出了那句经典台词“I am Groot（我是格鲁特）”。

　　我没有对格鲁特的欢迎做出回应，这时它的神态顿时发生了变化：双肩下垂，用一种小狗狗式可怜的眼神看着我。我立马说了一句：“别难过。”这时，格鲁特再次露出了微笑，并向我跳了一段舞，甚至还表演了“金鸡独立”。

　　华特迪士尼幻想工程的高级主管乔恩·迪（Jon Snoddy）说：“我们的动画领域出现了一种新的趋势，那就是智能化水平的提高，将变得更加可信、更加惊人。”

　　自上个世界60年代以来，机器人一直是迪斯尼主题公园的一部分。当时，迪士尼推出了电子音响动作装置（audio-animatronics），这是一种被精心编排了一系列动作的人型木偶技术。比如有着全球儿童形象的可人娃娃们、在大海中四处游荡的加勒比海盗和正在发表葛底斯堡演说的总统亚伯拉罕·林肯。这项技术在当时大受欢迎，让几代儿童为之着迷，并帮助加利福尼亚和佛罗里达的迪斯尼乐园变身成为了一个庞大的企业。

　　2019年，迪士尼通过全球的14个主题公园，吸引了共1.56亿游客。迪士尼乐园、体验和产品部门共创造了260亿美元的收入。但2020年，由于全球新冠疫情的肆虐，打乱了迪士尼本来的运营节奏。尽管现在游客数量正在慢慢回升，但迪士尼仍将面临长期困境。由于德尔塔病毒的影响，在迪斯尼乐园等待乘坐七个小矮人矿车的时间变成了2小时10分钟。

　　生活节奏的加快、技术的发展和快速变化的媒体环境正在重塑游客对主题公园的需求。迪斯尼知道，如果想继续维持在游乐园领域中的龙头地位，就必须设计出植根于技术的崭新游乐设施。

　　自尼克松担任美国总统以来，迪士尼乐园的机械人偶们一直在循环做着同样的事情。与此同时，由于技术的不断进步，孩子们慢慢变成了技术爱好者。他们的日常生活中每时每刻充斥着手机应用、在线游戏、各种滤镜……显然，越来越多的孩子们已经对迪士尼乐园失去了兴趣。

　　在这样的情况下，迪士尼该如何维持自己的竞争力？在上世纪迪士尼的确让人叹为观止，但现在却有些落后于时代了。

　　迪士尼公园、体验和产品部主席乔什·达马罗（Josh DAmaro）在今年4月份的一次活动中表示：“关于这个问题，我们思考了很多应对措施。我们有义务为了我们的粉丝和客户继续发展、继续创造看起来更加新颖的体验，从而吸引更多的观众。”

　　不过，达马罗同时也承认：“这也存在着一定的风险，人们可能更加喜欢过去的东西。但是我们会继续努力，让一切变得更好。”

　　长期以来，开发和改进新的动画人物一直是迪斯尼工作中的重要组成部分。1989年，迪士尼推出了一个西方女巫的角色，她可以用惊人的速度移动着手臂和身体。

　　2008年，迪士尼又推出了可以与游客交谈的机器人角色（番薯头先生），这些角色的动作极其优雅，以至于一些游客误以为它们是视频投影。

　　迪士尼的各项游乐设施总是可以令人赞不绝口。比如在“小飞侠天空之旅”这个游乐项目中，游客乘坐的是真实的海盗大型帆船，而不是简单的轨道塑料游乐设施。但随着电影制作技术的进步，比如计算机生成动画，以及真人场景镜头与数字效果的混合等给迪士尼带来了压力，要求他们的机器人必须更加真实生动，从而可以让人更加信服。

　　6月初，迪士尼的动画技术又实现了一个质的飞跃。迪士尼乐园中的最新游乐设施“蛛网发射:蜘蛛侠大冒险（WEB Slingers: A Spider-Man Adventure）”拥有一个可以发射“蛛丝”的机器人，可以向特技演员一样完成精心设计的空中动作。弹射器将它抛向约20米的高空，它在那里完成各种翻跟斗的动作，然后重新调整自己的姿势让一切看得更加自然，继而落入一个隐秘的网中。

　　“这很令人激动，因为你很难分辨它是一个机器人还是一个真人。”这个项目的工作人员韦德·希斯（Wade Heath）说。韦德于8月初加入这个项目团队，之前他曾是美国知名的安保评估公司平克顿（Pinkerton）的HR。韦德说：“老式的动画片总是会让我勾起童年的回忆。当我十一二岁时，我开始明白‘童话里都是骗人的’，但对于现在的孩子来说，他们可能会更早的认识到这一事实。”

　　这个可以发射“蛛丝”的机器人耗时3年才被制作出来。这个机器人内部使用了大量用于智能手机的硬件，如加速度计、陀螺仪等。所以，迪士尼拒绝透露这个机器人的具体成本，但至少需要数百万美元。现在这项技术已经得到了完善，迪士尼高层正计划往其他乐园中推广。

　　华特迪士尼幻想工程部门的总负责人鲍勃·韦斯（Bob Weis）说，向“Stuntronics”机器人投入资金需要承受很大的心理压力。因为这只是一个研究项目，并不知道最终会得到什么样的结果。

　　“要预测一个从未存在过的发明能否得到回报是不容易的，我们长期以来一直在创造让游客惊叹不已的体验，让他们放下心中的怀疑，沉浸在童话世界中是我们不断前进的动力。但预算并不是无穷无尽的，我们必须有足够的洞察力，来判断它是否可行，因为我们还有更多的惊人想法想要投入研究。”鲍勃·韦斯（Bob Weis）表示道。